每個人對海拔高度的適應能力不同，研究報告指出，通常海拔超過2,500公尺時，即可能引起高山症的肺部症狀，超過2750公尺可引發高山腦水腫；3000公尺以上更為嚴重。 若是搭乘飛機直接降落於高地，從機艙出來時直接面臨低壓低氧環境，可能會讓人體適應調節的時間縮短，增高發生高山症的風險。有些病患經過4-8小時的調適，可逐漸改善，但有時需2-3天才能適應。
依據國內研究，登上高海拔的高山如合歡山和玉山的山友們，許多人都可能出現急性高山症症狀，嚴重者甚至有生命風險。
急性高山症的症狀包括頭痛、頭暈、噁心、厭食、失眠、肢端水腫、疲倦等，有時會引起嘔吐、少尿，一般止痛藥並不能緩解頭痛症狀。
嚴重高山症患者可能出現意識變化、運動能力變差、步態不平衡、疲倦、呼吸急促、肢端指甲或嘴唇發紫，肺水腫者出現肺囉音、乾咳、心跳加速，更嚴重時呼吸困難、咳嗽、咳血、極端虛弱、發紺等；若發生高山腦水腫者，頭痛會更為加重，判斷力異常、甚至於發生幻覺、意識混亂和昏迷等，此時可能會有生命危險。
緩慢逐漸登上高海拔的高地（拉長時間讓身體適應變化），攜帶氧氣瓶或加壓袋、避免劇烈活動、保溫、戒菸酒、服用鎮靜劑、忌用豆類或碳酸飲料等，都可減少高山症發生風險。
在2017年9月的BMJ Open.期刊中，西班牙學者發表另類觀點，探討吸菸和高山症的相關性，研究對象為海拔超過2500公尺以上的受試者，共有302位成人參與該研究，包括156位女性，平均37.7歲，但排除18歲以下、長期使用碳酸酐酶抑制劑（carbonic anhydrase inhibitors）、使用全身生類固醇以及可能防治高山症的藥物者。
該研究共有吸菸者74位，158為非吸菸者，70位先前曾吸過菸。結果發現吸菸者發生高山症者為14.9％，未吸菸者為29.4％，即吸菸會減少46％的發生率，且此結果與海拔高度，性別及年紀無關。即使如此，但作者強調因為吸菸會增高心肺疾病，仍不可推廣。
在登山時發生這些症狀，不可只冀望逐漸適應而改善，應及時因應，針對可能的症狀，早期注意和診斷、早期治療，可減少合併症，增高成功治療的機會，必要時應及早下山，給予氧氣和回到較低海拔的環境，不要等到意識發生變化或昏迷才求助。
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